Uma expedição científica encontrou uma colônia contínua de peixe-gelo no fundo do Mar de Weddell, na Antártida. Os pesquisadores estimaram cerca de 60 milhões de ninhos distribuídos por pelo menos 240 quilômetros quadrados, área equivalente ao tamanho da ilha de Malta.
As imagens foram registradas em fevereiro de 2021 pelo navio alemão Polarstern, durante uma pesquisa próxima à plataforma de gelo Filchner. O equipamento encontrou milhares de ninhos entre 420 e 535 metros de profundidade, em uma região de difícil acesso.
A espécie identificada é o peixe-gelo-da-Jonah, conhecido cientificamente como Neopagetopsis ionah. A colônia foi considerada a maior área contínua de reprodução desse tipo já registrada.
Ninhos e reprodução
O grupo usou o Ocean Floor Observation and Bathymetry System, ou OFOBS, conectado ao navio por cabos. O sistema transporta câmeras, sensores e equipamentos para produzir imagens durante o deslocamento pelo fundo oceânico.
Em uma área de aproximadamente 45.600 metros quadrados, as câmeras registraram diretamente 16.160 ninhos. A densidade média foi de cerca de um ninho a cada três metros quadrados. Em alguns pontos, havia um ou dois ninhos ativos por metro quadrado.
Cada estrutura tem cerca de 75 centímetros de diâmetro e aproximadamente 15 centímetros de profundidade. Os ninhos são construídos sobre o sedimento, com pequenas pedras na área central, onde os ovos são depositados. Um ninho ativo pode conter entre 1.500 e 2.500 ovos. Em cerca de três quartos dos ninhos ativos observados, havia um peixe adulto próximo, aparentemente protegendo os ovos.
Além das imagens, o OFOBS usou sonar para mapear uma área maior e identificar mais de 100 mil ninhos. Com esses dados, os cientistas calcularam a extensão provável da colônia e chegaram à estimativa de 60 milhões de ninhos.
Relação com o ambiente
A colônia representa uma biomassa aproximada de 60 mil toneladas de peixe-gelo. Os pesquisadores também encontraram uma relação entre a área de reprodução e a entrada de águas profundas relativamente mais quentes sobre a plataforma, condição que pode ajudar a explicar a escolha do local.
Durante a pesquisa, cerca de 90% dos mergulhos registrados de focas-de-Weddell ocorreram sobre áreas com ninhos ativos. Para os cientistas, o comportamento indica que os animais provavelmente procuram alimento na região.
A descoberta reforçou os argumentos pela criação de áreas protegidas no Mar de Weddell. O estudo foi publicado na revista científica Current Biology e ampliou o conhecimento sobre a reprodução de peixes no Oceano Antártico. O Instituto Alfred Wegener estima que menos de 1% do fundo oceânico tenha sido estudado detalhadamente em relação aos organismos existentes.
